В день своей коронации Павел I утвердил новый закон о престолонаследии, который установил жесткий порядок в наследовании престола по мужской нисходящей линии. Он отменял порядок передачи престола по произвольному желанию самодержца, введенный в 1722 г. Петром I. Женщины могли получить право на престол лишь в случае пресечения мужского потомства. Одновременно было издано «Учреждение об императорской фамилии», определявшее порядок старшинства в императорской семье. Содержание ее членов шло с этого времени за счет доходов с так называемого ведомства «уделов» – части дворцовых земель.
 

«Мы, Павел, наследник, цесаревич и великий князь, и мы, супруга его, Мария, великая княгиня.

Во имя отца и сына и святого духа.

Общим нашим добровольным и взаимным согласием, по зрелом рассуждении и с спокойным духом постановили сей Акт наш общий, которым по любви к отечеству избираем наследником, по праву естественному, после смерти моей, Павла, сына нашего большего, Александра, а по нем все его мужское поколение. По пресечении сего мужеского поколения, наследство переходит в род второго моего сына, где и следовать тому, что сказано о поколении старшего моего сына, и так далее, если бы более у меня сыновей было; ч т о   и   е с т ь   п е р в о р о д с т в о».